Mercado del agua: el rentable negocio de un empresario que vendió en $184 millones al Estado derechos de agua en Petorca

Hace solo semanas, el 8 de diciembre, la prensa de varios países llevó entre sus destacados el siguiente titular: el agua comienza a cotizar en Wall Street. En Chile, la noticia también fue pauta obligada y tema de artículos periodísticos, columnas de opinión y comentarios en programas de debate. No es para menos: así como el petróleo, el oro o el trigo, ahora el agua entra al mercado de futuros de materias primas de la Bolsa de Nueva York.

Que el agua sea objeto del juego de la oferta y la demanda no es novedad en nuestro país. Títulos o derechos de aprovechamiento de agua se compran y venden hace décadas en Chile —en varias decenas de millones— luego de que el Estado los entregara de manera gratuita y a perpetuidad a particulares. Si ya para muchos causa preocupación que este recurso sea un bien transable entre privados, hay un componente adicional: en Chile el mercado del agua es opaco y los precios que alcanzan allí esos derechos están mayormente atados al arbitrio de vendedores y compradores. 

Pero hay otra sorpresa. No son solo privados los que han participado del mercado del agua en nuestro país. En 2019, y en vista de la grave sequía que afecta a toda la Provincia de Petorca (Región de Valparaíso), fue el propio Estado el que a través de la Dirección de Obras Hidráulicas (DOH) ejecutó una serie licitaciones para comprar derechos de agua por los que terminó desembolsando $303 millones, según datos obtenidos para esta investigación. 

Vergara 240 (V240) indagó en los términos de esas transacciones y detectó que en una de ellas, fechada el 27 de diciembre de 2019, el Estado pagó $184 millones por 8 litros por segundo a un empresario agrícola que solo un año antes los había comprado en $40 millones. Es más de la mitad del dinero que desembolsó el Fisco en esa provincia. Esos 8 litros por segundo (l/s) eran parte de un paquete más grande de derechos de agua por 19,2 l/s que el empresario adquirió a una particular por un total de $96 millones, a un precio promedio de $5 millones el litro. 

El rastreo para esta investigación en el Conservador de Bienes Raíces de La Ligua y en notarías de Quillota indica que originalmente la compra de esos derechos de agua por parte del empresario Jens Krarup se concretó el 19 de diciembre de 2018, cuando el gobierno —a través del entonces subsecretario de Obras Públicas y hoy ministro de Economía, Lucas Palacios— ya había hecho pública su intención, a comienzos de ese mismo mes, de adquirir títulos de agua en la zona para paliar la sequía.  

Consultado al respecto, Jens Krarup aseguró a V240 que inició las tratativas para adquirir esos derechos a fines de 2017, antes de que el gobierno anunciara que iba comprar títulos de agua en la zona, descartando que quisiera lucrar con esos títulos de agua. Agregó que, junto a esos derechos, compró un campo para iniciar un proyecto agrícola que finalmente no prosperó y que por eso decidió venderlos.

Desde hace al menos una década, la provincia de Petorca se ha convertido en un emblema a nivel nacional en la lucha por la recuperación del agua. Un territorio donde una porción de grandes agrícolas ha prosperado al alero de la plantación de paltos —negocio intensivo en consumo de agua—, mientras cientos de familias son abastecidas por camiones aljibe al no contar con el recurso para satisfacer necesidades básicas. Pero aquí, la sobreexplotación de las reservas acuíferas en casi toda la provincia tiene un correlato: el histórico sobreotorgamiento de derechos de agua por parte del Estado, como lo constatan distintos informes (ver aquí). Una trama que, además, involucra intereses políticos, tal como lo cuenta este reportaje de CIPER (ver aquí).

En simple: el Estado entregó durante años más derechos de extracción agua que lo que las propias reservas existentes en la zona podían soportar. Ahora, es el propio Estado el que debe salir con billetera fiscal en mano a comprar a privados esos mismos derechos de agua que en algún momento estuvieron bajo su dominio y que entregó gratuitamente. 

De acuerdo con una respuesta recibida vía Ley de Transparencia, fueron cinco adquisiciones en total las que se llevaron a cabo entre junio y diciembre de 2019, por un total de 27 litros por segundo. Entre los vendedores figura también una sociedad agrícola —que compró en $11 millones y vendió en más de $30 millones—, y una empresa minera de capitales chinos.  

PLAN “AGUA PARA PETORCA”

El 21 de agosto del 2018 el gobierno lanzó el plan “Agua para Petorca”, anunciando 28 medidas de gestión, fiscalización e inversión en la zona por $15.600 millones a cuatro años plazo. 

“Queremos llevar al camión aljibe ojalá a la mínima expresión, porque es de toda dignidad que todas las personas puedan tener acceso al consumo humano a través de sistemas de agua potable rural”, indicó el entonces subsecretario de Obras Públicas, Lucas Palacios, en el lanzamiento de la iniciativa gubernamental en el edificio de la gobernación de Petorca.  

Pocos meses después, el 3 de diciembre, el ex subsecretario anunció en el mismo lugar un nuevo paquete de medidas: “por primera vez en la historia del MOP se oficializó la publicación de una licitación para comprar derechos de agua en la cuenca del río Ligua, los cuales, una vez adquiridos a particulares, irán en directo beneficio del abastecimiento a los sistemas de Agua Potable Rural y, por añadidura, a la población de esas localidades rurales” (ver aquí). 

Fueron en total cinco licitaciones. La primera se abrió el 11 de diciembre de 2018, pocos días después de ese anuncio. Las otras cuatro se publicaron y fueron adjudicadas en distintos meses de 2019. 

El 19 de diciembre de 2018, 16 días después de que la autoridad del MOP comunicara públicamente la intención de comprar derechos de agua en Petorca, se llevó a cabo una transacción clave en la notaría de Julio Abuyeres de Quillota. Ese día concurrieron al lugar el empresario Jens Krarup —quien figura como propietario de dos sociedades agrícolas— y la particular Iris Campos. Allí pactaron la compraventa de 19,2 l/s —propiedad de Campos— repartidos en cuatro pozos ubicados en la localidad de El Blanquillo (comuna de Zapallar). Por ellos, el empresario pagó $96 millones, tal como se lee en la escritura de compraventa. 

Cerca de 10 meses pasaron desde entonces hasta que la Dirección de Obras Hidráulicas (DOH) del Ministerio de Obras Públicas, publicó la última de las cinco licitaciones. El 9 de octubre de 2019 hizo un llamado para que se presentaran ofertas para la compra de 8 l/s de agua en el Estero Catapilco, muy cerca de donde había comprado el empresario a fines del 2018. 

El 4 de noviembre se abrieron las ofertas. Pese a ser una licitación pública, solo se presentó un interesado, Jens Krarup, ofertando $184 millones por los ocho litros requeridos por el organismo estatal, tal como muestran documentos solicitados por Ley de Transparencia a la DOH. El 21 de ese mismo mes, la DOH le adjudicó la licitación y el 27 de diciembre se firmó el contrato de compraventa que saldó el traspaso. El documento lleva la firma del director nacional de la DOH, Claudio Darrigrandi.

El empresario Jens Krarup vendió al Estado 8 de los 19,2 litros por segundo que inicialmente compró (a un valor promedio de $5 millones por unidad) en $23 millones cada uno, quedándose con derechos de aprovechamiento por 11,2 l/s (en los pozos 1 y 4). 

Consultado por esa transacción, el empresario respondió a V240: “Inicié las tratativas para comprar esos derechos a fines del año 2017. No compré solo los derechos de agua, sino también un campo a esa misma familia (a nombre del marido de la vendedora) para iniciar un proyecto agrícola. Las tratativas se demoraron porque la parte vendedora tenía que regularizar los papeles. La compraventa tardó cerca de un año. ¿Cómo podría saber en esa fecha que la DOH iba a comprar derechos de agua en esa zona? No hice esa compra pensando en vender los derechos a la DOH, sino para iniciar un proyecto agrícola”.

Krarup, quien es propietario de una empresa agrícola en Hijuelas, asegura que el proyecto agrícola no prosperó debido a que necesitaba más agua de la que realmente había disponible en el lugar y que fue por eso que decidió vender esos derechos al Estado. Cuando la DOH abrió la licitación, dice que él incluso los ofreció a un valor bajo el precio de mercado. 

Un experto en mercado de aguas consultado para este reportaje y que pidió reserva de identidad, explica que los derechos de agua en el Sistema Hidrogeológico de Aprovechamiento Común (SHAC) del Estero Catapilco son unos de los más caros de la zona: “El litro por segundo sin restricción puede alcanzar hasta $25 millones de pesos”, indica. 

V240 también habló con la vendedora original de esos derechos —quien, a su vez, los adquirió en 2005— pero no quiso entregar su versión sobre la transacción en cuestión.

Desde la Dirección de Obras Hidráulicas (DOH) señalaron por escrito a V240 que la compra de esos derechos de agua —y de todos los que el organismo adquirió en la Provincia de Petorca— se efectuó luego de que una comisión de peritos hiciera una tasación y estableciera un valor de mercado de referencia. Para el caso particular de esta compra, indicaron, la comisión definió un valor de $20 millones para cada litro por segundo.

“Para asegurar el precio justo de la compra, el procedimiento establece la tasación previa, de manera que el Estado no pueda pagar un sobreprecio, sino el valor determinado por el peritaje hasta un máximo de un 30% sobre ese valor”, agregaron.

OTRAS COMPRAS

Antes de esa transacción, la DOH realizó otras cuatro compras. La primera el 26 de junio de 2019, cuando saldó la compra de 10,5 litros por segundo de agua en el sector poniente del río Petorca a la minera Sinotech, de capitales chinos, por un valor de $60 millones. Esa cantidad de agua es parte de un paquete de 20 litros por segundo que la minera compró a una agrícola en septiembre de 2012 en $90 millones. En esta licitación se presentaron tres oferentes.  

La DOH ejecutó la segunda compra de 4 litros por segundo el 14 de agosto de 2019, luego de que a esa licitación también se presentaran tres oferentes. La ganadora fue Agrícola Los Confines, una sociedad por acciones creada en julio de 2014 por los hermanos Luis Ignacio y José Tomás Mena Brito, ambos domiciliados en la Región Metropolitana. Adquirieron los derechos de agua (4 lt/s) a una serie de personas naturales en diciembre de 2015 por un valor de $11 millones en total. Menos de cuatro años después, el Estado se los compró en $30.400.000.   

La tercera compra fue el 13 de septiembre, también del año pasado. El MOP adquirió 1,5 lt/s en $6,2 millones al agricultor Rodrigo Osses Ahumada (quien reside en la zona y que acudió en representación de su padre y hermanos), el único oferente de esa licitación. 

La siguiente se materializó un mes después, el 17 de octubre. Fueron 3 lt/s los adquiridos por la DOH vía licitación pública. Los compró en $22,8 millones a Jimena y Juan Robles Ramírez (quienes residen en Viña del Mar y Antofagasta, respectivamente), los que, a su vez, los adquirieron en noviembre de 2012 en $1,5 millones. 

De acuerdo con la Dirección de Obras Hidráulicas, las compras de todos esos derechos de agua en la Provincia de Petorca beneficiará a 13 sistemas de Agua Potable Rural (ahora llamados Sistemas Sanitarios Rurales), los que abastecen a una población total de cerca de 20 mil personas.